par Helen Reid 
Le président russe Vladimir Poutine a alterné ministres et généraux sur les champs de bataille depuis sa première invasion de l’Ukraine il y a dix ans. À travers tout cela, une constante a été Elvira Nabioullina, une gouverneure de banque centrale dont il ne peut se passer.
Son lien avec Poutine, et sa capacité à durer plus longtemps, pourraient bien définir l’économie qui émerge du plus grand conflit armé en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.
Dès le début de l’invasion à grande échelle de la Russie en février 2022, elle a adopté une tenue monochrome en public, mettant de côté les broches qu’elle utilisait pour télégraphier des indices sur le marché. Ce fut son premier acte de dissidence dans la Russie en temps de guerre, suivi d’une tentative de démission puis d’une rupture lente sur plusieurs politiques clés soutenues par Poutine et son gouvernement.
Quelques années après le début de son troisième mandat, Nabioullina a fait une place au non-conformisme dans un establishment russe obsédé par la loyauté avant tout. Et alors qu’un cabinet renouvelé – soutenu par certains de ses plus grands critiques – prend les commandes, Nabioullina reste une anomalie que Poutine tient à protéger.
Oleg Vyugin, un ancien haut responsable de la Banque de Russie qui connaît Nabioullina depuis plus de 20 ans, affirme que Poutine la considère comme une franc-parler, épargnée par la corruption – avec des résultats à démontrer pendant des années ponctuées de crises.
« Elvira a le droit exclusif de dire au président ce qu’il n’aime pas », a déclaré Vyugin. « Elle peut parler ouvertement de la situation et il l’accepte. »
Aujourd’hui dans sa deuxième décennie à la tête d’une institution qui compte depuis longtemps parmi les plus indépendantes de la Russie moderne, Nabioullina, 60 ans, est sur le point d’en devenir le gouverneur le plus ancien et reste l’une des rares femmes russes à occuper des postes de direction. pouvoir.
Poutine apprécie et fait confiance aux conseils de Nabioullina, considérant sa présence comme une question d’équilibre de l’équipe économique du président, selon des sources proches du dossier.
D’autres hauts technocrates ayant leur mot à dire en matière de politique économique sont bien plus en phase avec le bellicisme du dirigeant russe. Le ministre des Finances Anton Siluanov parle de façonner le budget pour « assurer la victoire », tandis que Maxim Oreshkin – ancien conseiller économique de Poutine récemment promu chef d’état-major adjoint du Kremlin – présente désormais la guerre comme un « conflit mondial avec l’Occident à propos de l’Ukraine ». »
Un collègue qui est un haut fonctionnaire du gouvernement décrit Nabioullina comme une idéaliste de principe qui continue de respecter les règles lorsque les anciennes règles du jeu ne s’appliquent plus.
Depuis des mois, Nabioullina tire la sonnette d’alarme sur les retombées sur l’économie des pénuries de main-d’œuvre causées par la guerre et d’un budget gonflé par des dépenses militaires record.
La banque centrale s’est également opposée à un contrôle des capitaux plus strict obligeant les exportateurs à vendre leurs revenus étrangers sur le marché intérieur contre des roubles. Nabioullina seule n’a pas approuvé un projet de décret visant à réimposer les mesures que Poutine avait ensuite approuvées et promulguées malgré ses objections à la fin de l’année dernière, selon des personnes proches du dossier.
Et alors que les autorités ont décidé de saisir les actions des investisseurs minoritaires de l’usine de magnésium de Solikamsk, un producteur de métaux des terres rares, la banque centrale a interjeté appel en mai contre une décision de justice faisant précédent qui a approuvé la confiscation.
Expliquant l’intervention dans une affaire à laquelle la banque centrale n’est pas partie prenante, Nabioullina semble ignorer la guerre qui déchire des vies.
« Nous sommes préoccupés », a-t-elle déclaré, « de la manière la plus sérieuse, car la protection des droits des investisseurs, la protection des acheteurs de bonne foi d’actions par le biais d’échanges organisés sont la pierre angulaire de la confiance des investisseurs dans le marché financier, dans le marché boursier et de la confiance en général. .»
Après l’invasion de l’Ukraine en 2022, une plaisanterie a circulé parmi les responsables russes sur les deux grandes surprises qui attendaient Poutine au début de la guerre : son armée était si inutile qu’elle n’a pas pu remporter la victoire malgré une longue préparation ; et ses technocrates étaient si intelligents qu’ils ont empêché l’économie de s’effondrer malgré l’absence d’avertissement de ce qui allait arriver.
Des entretiens avec des responsables et des personnes connaissant Nabioullina révèlent une personne qui a développé une vision étroite de l’économie alors que la guerre fait rage. Mais comme elle l’a expliqué en coulisses après le début des combats, empêcher une implosion de la maison avait également un autre objectif.
L’effondrement économique signifierait une répression intérieure encore plus forte et pourrait créer un chaos politique semblable à celui qu’elle a vu en Russie après l’éclatement de l’Union soviétique dans les années 1990, avait déclaré Nabioullina à l’époque. La mission de la banque centrale était d’éviter ce scénario : un gouvernement en proie à des difficultés financières n’hésiterait pas à éliminer ce qui reste de liberté en Russie, a-t-elle déclaré à ses collègues.
Une partie de ce sentiment s’est propagée au public moins d’une semaine après le début de la guerre. Dans une vidéo divulguée au personnel de la banque centrale, Nabioullina a déclaré que « nous aurions tous voulu que cela n’arrive pas ». Décrivant une situation économique qu’elle a qualifiée d’« extrême », elle a plaidé pour éviter les « débats politiques » qui « ne font que brûler notre énergie, dont nous avons besoin pour faire notre travail ».
Ce qui s’est passé ensuite est étroitement lié à l’approche de lutte contre l’incendie utilisée par Nabioullina lors des crises passées – même si la banque centrale a dû restreindre les mouvements de capitaux à l’étranger et a renoncé à intervenir pour défendre le rouble après que les sanctions ont immobilisé environ 300 milliards de dollars, soit environ la moitié du montant total. ses réserves.
Une forte hausse des taux d’intérêt et des restrictions sur les transactions en devises ont stoppé les sorties de capitaux et apaisé la panique financière. Bientôt, les recettes énergétiques exceptionnelles ont afflué dans les coffres du gouvernement et la production de défense est passée à la vitesse supérieure. Un krach à deux chiffres de l’économie que certains craignaient s’est transformé en une baisse d’à peine plus de 1 %, suivie d’un rebond rapide.
« Les actions d’urgence coordonnées du gouvernement et de la banque centrale ont atténué les conséquences des sanctions occidentales », a déclaré Olga Belenkaya, économiste chez Finam à Moscou. Ils « se complètent et sauvent généralement l’économie », a-t-elle déclaré.
Nabioullina est sur le radar du dirigeant russe depuis 2006, lorsque sa ville natale de Saint-Pétersbourg a accueilli un sommet des dirigeants du Groupe des Huit, ce qui était peut-être un moment culminant d’acceptation mondiale dont Poutine rêvait à l’époque. La Russie a perdu son siège dans le club des grandes puissances industrielles huit ans plus tard après avoir envahi et annexé la Crimée à l’Ukraine.
Pendant une courte période de travail dans un groupe de réflexion entre deux emplois au gouvernement, Nabioullina était chargée de préparer l’ordre du jour de l’événement du G8 axé sur des thèmes tels que l’indépendance énergétique. Le programme, qui mettait également en vedette les dirigeants de grands pays émergents comme la Chine et le Brésil, a fini par trouver un écho international, et Poutine en a pris note.
Un an plus tard, Poutine a choisi Nabioullina comme ministre de l’Économie, et elle est restée à ce poste après que Dmitri Medvedev soit devenu président l’année suivante. Lorsque Poutine est revenu à la présidence en 2012, elle l’a rejoint au Kremlin en tant qu’assistante économique et est devenue, un an plus tard, son choix surprise pour prendre la tête de la banque centrale.
Nabioullina – dont le mandat actuel se termine en 2027 – est en sécurité dans son rôle dans un avenir proche, en particulier compte tenu de la capacité de Poutine à éviter les purges du personnel qui pourraient être considérées comme déstabilisatrices ou effectuées sous pression, ont déclaré les sources, qui ont requis l’anonymat pour parler des délibérations. qui ne sont pas publics. Poutine a laissé partir son prédécesseur plus tôt, mais a attendu la décision pendant près d’un an après l’installation d’un nouveau gouvernement en 2012.
Cela ne signifie pas que les opinions de Nabioullina l’emporteront – et cela ne la met certainement pas à l’abri des critiques.
Oreshkin s’engage depuis longtemps dans des combats publics avec elle, et le Premier ministre Mikhaïl Mishustin dépose régulièrement des plaintes. Les législateurs et le plus grand groupe d’affaires de Russie lui reprochent des politiques qu’ils considèrent comme excessivement restrictives ou qui privilégient trop la lutte contre l’inflation.
Même avant l’invasion, les responsables russes se moquaient de Nabioullina pour son approche de la politique monétaire axée avant tout sur l’inflation.
Mais rares sont ceux qui ont fait davantage pour protéger l’économie russe des sanctions avant le conflit ou pour contenir le choc financier qui a suivi.
Et elle est connue pour suivre la ligne. Lorsque Rosneft PJSC – dirigé par un proche allié de Poutine, Igor Sechin – avait besoin d’urgence de 7 milliards de dollars pour rembourser un prêt en 2014, Nabioullina a reçu ce qui a été perçu comme une demande de Poutine pour aider le géant pétrolier d’État, selon des personnes connaissant le sujet.
Le gouverneur a accepté, craignant que l’éventuel échec de Rosneft à effectuer le paiement ne provoque une petite crise financière, ont-ils déclaré. C’est un épisode qui a entaché sa réputation plus que tout autre avant la guerre et qui a été accusé d’avoir fait chuter le rouble en décembre de la même année.
« Elle fait partie de l’équipe de Poutine et remplit clairement son rôle, mais elle dispose d’un plus grand degré de liberté que le gouvernement », a déclaré Vyugin. « Elle a aussi la capacité d’être indépendante de par son caractère. On peut compter sur elle. »
Quoi qu’il en soit, l’agression de Poutine contre l’Ukraine – à commencer par l’annexion de la Crimée en 2014 – servira probablement de serre-livre à son mandat.
Aujourd’hui sanctionnée par les États-Unis, le Royaume-Uni et d’autres pour avoir maintenu l’économie de guerre sur les rails, Nabioullina a présidé une banque centrale qui a amassé l’un des plus grands stocks de devises étrangères et d’or au monde, éliminé les prêteurs jugés mal gérés ou sous-capitalisés, et a ramené L’inflation est au plus bas de l’histoire post-soviétique de la Russie.
Après les premières vagues de sanctions contre l’Ukraine il y a dix ans, Nabioullina a aidé à mettre en place la propre alternative russe au service de messagerie financière SWIFT et a vidé les bons du Trésor américain de leurs réserves.
Et à travers tout cela, elle a bénéficié des éloges des investisseurs et de ses homologues étrangers. En 2018, la présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, également passionnée d’opéra et responsable du Fonds monétaire international, a comparé les qualités de Nabioullina à celles d’un grand chef d’orchestre.
La musique qu’elle produit maintenant n’est pas du goût de tout le monde – mais Nabiullina joue devant un public composé d’une seule personne, même si elle n’a pas peur de frapper une note cacophonique.
Mais à mesure que le conflit déforme l’économie, Nabioullina risque de se retrouver de plus en plus à l’écart et dominée par l’homme qui a le dernier mot. Sergey Dubinin, gouverneur de la banque centrale de Russie de 1995 à 1998, a déclaré qu’il doutait de « la poursuite du succès des politiques anti-inflationnistes » telles qu’elles sont actuellement mises en œuvre par les décideurs politiques.
« Nous constatons que les dépenses militaires augmentent chaque année et cette situation est très difficile à contrôler pour la banque centrale », a-t-il déclaré. « C’est une sorte de nouvelle réalité pour les décennies à venir. »
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