Comment la Grande-Bretagne est devenue une nation de banques alimentaires | Élection générale 2024

À Leeds, une enfant ne se présente pas à l’école parce qu’elle et sa mère partagent la seule et unique paire de chaussures de sa famille. À Liverpool, l’un des deux frères se présente chaque semaine à un entraînement de football car ils partagent la seule paire de chaussures de football que la famille peut se permettre.

À Swansea, une fille est victime d’intimidation à l’école par ses camarades de classe parce qu’elle n’a pas de formateurs du tout. Dans le centre-ville de Wigan, une autre adolescente se promène seule un samedi après-midi, portant son uniforme scolaire et explique que ces vêtements de seconde main que lui a donnés un professeur sont les seuls vêtements qu’elle possède.

Ces expériences difficiles, qui m’ont été racontées lors d’un voyage à travers la Grande-Bretagne, ne sont que la pointe d’un iceberg de misère généralisée et de honte nationale. Les souffrances bien plus graves de 3 millions d’enfants qui se trouvent au plus haut point de notre situation d’urgence en matière de pauvreté sont invisibles et non signalées, souvent cachées même aux voisins et aux amis. Ces millions de personnes commencent la journée en allant à l’école le ventre vide, manquent régulièrement de repas et, selon les enseignants, sont épuisées et incapables d’étudier faute de nutrition.

La plupart d’entre eux n’ont pas le luxe des clubs de petit-déjeuner scolaires. Même l’association caritative inspirante Magic Breakfast, qui sert 30 millions de petits-déjeuners par an à 200 000 enfants, a été contrainte de réduire son service en raison du manque de fournitures. Un quart des élèves des écoles publiques d’Angleterre ont désormais droit à des repas scolaires gratuits, un nombre record, mais au moins 800 000 écoliers supplémentaires vivant dans la pauvreté souffrent de la faim parce qu’ils n’y ont pas droit. Les vacances scolaires d’été approchent et, comme le soulignent la campagne de la Food Foundation et de Marcus Rashford, il y a trop peu de clubs de restauration hors classe.

Ce sont les enfants de l’austérité – des millions de garçons et de filles qui vivent ce qui est pour eux les « années 20 affamées » dans la banque alimentaire britannique.

Il existe aujourd’hui 850 cinémas en Grande-Bretagne et trois fois plus de banques alimentaires. Il y a 1 200 hôpitaux et deux fois plus de banques alimentaires. Il y a plus de banques alimentaires que de bibliothèques publiques.

Les banques alimentaires sont devenues tellement incontournables dans notre vie nationale qu’on en a presque oublié que les banques alimentaires existaient à peine jusqu’à tout récemment. À peine 35 ont été fournis par le Trussell Trust en 2010 et ils ont dû être multipliés par 20 pour atteindre 650 en 2013, puis doubler à nouveau pour atteindre 1 300 en 2019. Avec l’ajout de banques alimentaires indépendantes, les 2 800 banques alimentaires et fournisseurs de produits alimentaires d’urgence d’aujourd’hui sont désormais aussi reconnaissables. une caractéristique du paysage britannique en tant qu’école secondaire locale. Les banques alimentaires ouvrent aussi vite que les grandes banques ferment.

Leur existence est bien sûr un témoignage de la décence humaine et des efforts héroïques de milliers de concitoyens qui ressentent la douleur des autres et croient en quelque chose de plus grand qu’eux-mêmes. Mais le fait que des banques alimentaires aient dû voir le jour dans l’un des pays les plus riches du monde est une cicatrice sur notre conscience collective et une tache permanente sur le caractère de notre pays.

Et en 2024, même si la pandémie est terminée et que le pire de la crise des factures de chauffage est derrière nous, la crise alimentaire s’aggrave. Il y a trois raisons à cela, et toutes trois peuvent être imputées à ce gouvernement.

Premièrement, le crédit universel est tout simplement trop faible pour que les gens puissent payer les produits de première nécessité que sont la nourriture, les articles de toilette de base et les factures de chauffage. Les paiements ponctuels liés au coût de la vie ont offert un répit occasionnel et bref au cours des deux dernières années, mais ils ont désormais pris fin sans que rien ne puisse les remplacer. Tous les paiements d’urgence ont été épuisés en mars.

Deuxièmement, le fonds de soutien aux ménages d’un milliard de livres sterling, qui finance la plupart des services locaux de crise en Angleterre et constitue la dernière ligne de défense contre la misère, est en train d’être réduit et s’achèvera en octobre. Les subventions vitales en espèces destinées à aider les personnes confrontées à des dépenses imprévues, le financement de conseils préventifs et de services de soutien qui peuvent faire la différence entre une simple lutte pour s’en sortir et un dénuement total, sont sur le point de disparaître, tournant en dérision les vantardises du gouvernement selon lesquelles les choses s’améliorent.

Troisièmement, dans les années à venir, des milliers de familles supplémentaires seront poussées vers le crédit universel et devront faire face à des déductions pour les emprunts qu’elles doivent contracter pour couvrir leurs cinq premières semaines de bénéfice de la nouvelle prestation.

Pire encore, les banques alimentaires et autres organisations caritatives qui ont dû remplacer l’État-providence comme filet de sécurité pour les citoyens les plus pauvres sont elles-mêmes à court d’argent. Les organisations caritatives pourraient bientôt devoir réduire leur aide aux affamés afin de pouvoir sauver les affamés, car elles sont confrontées au coût de la crise. De nombreux donateurs des banques alimentaires qui ont eux-mêmes peu de ressources, mais qui ont généreusement donné pour aider ceux qui n’ont rien, découvrent maintenant qu’ils n’ont plus rien à donner.

Il y a quelques semaines, j’ai été témoin de cette escalade de la crise alimentaire dans nos communautés. Il y a dix ans, j’avais pris la parole lors d’une réunion paroissiale lorsque ma banque alimentaire locale a démarré. Aujourd’hui, faute de fonds, elle doit fermer l’un de ses nombreux hubs satellites., qui desservait une population de près de 10 000 personnes dans un ensemble de villages voisins. Les bénévoles de ce centre créent leur propre banque alimentaire indépendante afin de continuer à nourrir plus de 50 familles chaque semaine.

Ainsi, au même moment, les banques alimentaires existantes manquent de nourriture et il est urgent d’en augmenter le nombre – à mesure que la demande locale augmente. Comme le démontrent les statistiques officielles du gouvernement publiées il y a quelques semaines, 7,2 millions de nos concitoyens souffrent d’insécurité alimentaire, soit une augmentation de 2,5 millions de personnes depuis 2022. Si l’on se concentre sur ceux qui sont confrontés à une « très faible sécurité alimentaire », les quasi-démunis, est en hausse de 68 %, soit 1,5 million de personnes affamées de plus en un an seulement.

Et il y a une bonne raison à cela. Sur trois ans, les prix globaux ont augmenté de 20 % et les prix des denrées alimentaires de 30 %, mais jusqu’en avril dernier, les taux de prestations n’avaient augmenté que de 13,5 %. Ainsi, même avec une augmentation de 6,7 % cette année, les prestations sont en deçà des besoins, et les données de l’ONS montrent que les produits nutritionnels les plus élémentaires – le pain blanc tranché et le lait demi-écrémé – ont augmenté encore plus, de 35 % et 49 % respectivement.

Et le paiement de l’augmentation des factures de nourriture doit être mis en balance avec la hausse des loyers, les factures d’énergie exorbitantes et l’augmentation des frais d’Internet si les enfants veulent faire leurs devoirs et si les parents doivent chercher un emploi et échapper aux sanctions du DWP pour ne pas avoir mis à jour leur travail. leurs journaux en ligne.

Depuis 14 ans, depuis 2010, les premiers ministres successifs n’ont pas écouté les militants anti-pauvreté affirmer que la faim est un problème plus grave qu’à aucun autre moment au cours des 50 dernières années. Les changements qui incluent la règle des deux enfants et le plafond des allocations et du plafond des allocations de logement ont, d’une manière inconnue depuis l’époque de la loi sur les pauvres, rompu le lien entre le nombre de bouches qu’une famille doit nourrir et les revenus qu’elle reçoit.

L’absence de tout lien formel entre le niveau auquel les prestations sont fixées et le coût réel des produits essentiels a permis à leur valeur réelle d’atteindre son plus bas niveau depuis 40 ans, au moment même où l’inflation atteignait son plus haut depuis 40 ans. Le besoin est si criant que les banques alimentaires ont non seulement donné naissance à un réseau de garde-manger, de garde-manger et de cuisines communautaires, mais elles ont également inspiré la création de banques de vêtements, de banques d’articles de toilette, de banques de literie, de banques de bébés et même de banques de chauffage.

La dernière innovation, à laquelle j’ai participé, est la « multibanque », qui adopte une vision globale des besoins d’une famille et fournit tous ces biens par l’intermédiaire de travailleurs sociaux, d’enseignants et de visiteurs de santé à partir d’un entrepôt polyvalent.

Car l’aggravation de la pauvreté provoque non seulement la faim, mais aussi des problèmes de santé et la misère. Les mères découvrent qu’après avoir lésiné et gratté pour nourrir leurs corps affamés, elles ne peuvent pas se permettre d’acheter des articles de toilette de base pour garder les enfants de l’austérité propres. Selon The Hygiene Bank, 3 millions de personnes souffrent de pauvreté hygiénique. Au lieu que le savon soit plus disponible à un prix décent, les familles paient le savon liquide 13 % de plus qu’il y a un an. Les enfants qui arrivent à l’école sans être lavés et sans vêtements propres sont souvent le premier signe public qu’une famille est en crise. C’est pourquoi de nombreuses banques alimentaires fournissent désormais du papier toilette, des couches, du dentifrice, du savon et du shampoing.

Allez dans une école primaire comme celle que je connais dans le Merseyside et vous trouverez une enseignante qui utilise son propre argent pour distribuer des rouleaux de papier toilette tous les vendredis à chaque membre de la classe. Elle les distribue à chaque élève pour éviter toute stigmatisation des enfants les plus pauvres. Aujourd’hui, des dizaines d’écoles ont installé des laveries automatiques pour laver les vêtements des élèves, et bientôt les laveries scolaires pourraient devenir aussi courantes que les banques alimentaires.

Non seulement les enfants les plus pauvres d’aujourd’hui sont plus petits que la génération précédente, mais avec le nombre d’extractions dentaires chez les enfants pauvres trois fois et demie supérieur à celui de ceux vivant dans les communautés les plus riches, la carie dentaire est devenue la raison la plus courante d’hospitalisation. chez les enfants âgés de cinq à neuf ans.

Les banques alimentaires sont aujourd’hui, à juste titre, considérées comme des trésors nationaux. Les ministres louent leur travail – mais passent complètement à côté de l’essentiel. Les banques alimentaires n’existent pas parce que leurs bénévoles souhaitent qu’elles fassent partie intégrante de notre vie nationale, mais parce que le filet de sécurité de notre État-providence est si rempli de failles que les organisations caritatives ont dû intervenir.

Les banques alimentaires ne veulent pas passer les prochaines décennies à combler les failles de notre système de protection sociale. Inspirés par la directrice générale du Trussell Trust, Emma Revie, ils veulent mettre fin à leurs activités et c’est pourquoi ils appellent constamment les gouvernements à faire davantage.

Soixante-dix pour cent des enfants pauvres vivent dans des familles qui travaillent, et au lieu de l’indignité des soutiens de famille qui doivent mendier du pain, les banques alimentaires veulent que leurs utilisateurs bénéficient de la dignité d’un travail bien rémunéré.

Parmi nos politiciens, il y a encore des néolibéraux qui souhaitent réduire à néant l’État-providence et laisser les banques alimentaires prendre le relais. Mais pour le bien de nos enfants, nous devons reconstituer notre filet de sécurité sociale, mettre fin à l’ère des banques alimentaires et protéger chaque enfant de la faim, de la misère et de la pauvreté.