Critique de livre : Les fondateurs : L’histoire de PayPal et des entrepreneurs qui ont façonné la Silicon Valley par Jimmy Soni

Dans Les fondateurs, J.immy Soni explore l’histoire fascinante des fondateurs de PayPal et de ses premiers employés. Ce compte rendu détaillé et franc montre comment le capital social alimente la croissance des start-up et devrait offrir des informations qui aideront l’industrie et les efforts politiques pour mieux atténuer les tendances d’exclusion des bastions technologiques de la Silicon Valley, écrit Robyn Klingler-Vidra.

Les fondateurs : l’histoire de PayPal et des entrepreneurs qui ont façonné la Silicon Valley. Jimmy Soni. Simon et Schuster. 2022.

Le géant des paiements en ligne PayPal, dont la capitalisation boursière dépasse aujourd’hui les 100 milliards de dollars américains, est important à deux titres. Premièrement, en raison du rôle déterminant qu’il a joué à la fin des années 1990 dans la mise en place de l’infrastructure permettant d’effectuer des paiements sur Internet, en particulier aux États-Unis. Deuxièmement, parce que ses fondateurs et investisseurs – la soi-disant « mafia PayPal » – ont ensuite fondé et investi dans certaines des plus grandes entreprises technologiques qui sous-tendent une grande partie de la vie aujourd’hui (notamment LinkedIn, Tesla et YouTube).

Jimmy Soni Les fondateurs rend compte des fondateurs – et des premiers employés – de PayPal. Le livre est raconté comme l’histoire de cet incroyable groupe de personnages, de leurs grandes personnalités, de leurs batailles épiques (y compris la fusion de Confinity et X.com, qui ont formé ensemble PayPal) et de leur culture de travail intense. L’écriture est convaincante, une sorte de version réelle de celle de HBO. La Silicon Valleybasé sur les entretiens de Soni avec les fondateurs et son analyse médico-légale de 20 ans d’entretiens et de discours qu’ils ont prononcés.

Les personnages clés (avec lesquels vous entretenez une relation amour-haine tout au long du livre !) incluent Elon Musk et Peter Thiel. Vous les rencontrez dans leurs années de formation. Pour ce chercheur, le livre offre un aperçu extrêmement riche de la manière dont les universités constituent un terrain fertile pour les entreprises technologiques hautement performantes. L’histoire s’articule autour de la façon dont les fondateurs se sont rencontrés alors qu’ils étudiaient ensemble à l’université, en particulier à l’Université de Stanford (dans le cas de Thiel et Ken Howery) et à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign (UIUC) (dans le cas de Marc Andreesen, Max Levchin, Luke Nosek et Scott Banister).

Crédit d’image : ‘Stand PayPal. Photo de @francois pour la Conférence LeWeb12, Paris’ par OFFICIAL LEWEB PHOTOS sous licence CC BY 2.0

On entend souvent parler de certaines écoles qui ornent le parcours des fondateurs d’entreprises technologiques les plus performantes. Le professeur de Stanford, Ilya Strebulaev, et son Venture Capital Initiative, ont découvert que Harvard, Stanford et Wharton sont les trois principales écoles de commerce produisant des licornes. De tels résultats confirment notre impression selon laquelle certains endroits possèdent une sorte de magie dans leur capacité à produire des entreprises de premier plan mondial.

Mais que se passe-t-il dans ces universités ? Est-ce que ce sont les interactions en classe et le programme qui saupoudrent de poussière de licorne ? Ou est-ce la fréquentation des fêtes et des clubs qui favorise la capacité à fonder et à bâtir des entreprises à forte croissance ? Les universités servent-elles un Kool-Aid imprégné d’entrepreneuriat, stimulant les intentions entrepreneuriales ?

Les fondateurs détaille l’enseignement et la formation universitaires – que les spécialistes des sciences sociales appellent « capital humain » – qui favorisent les capacités de ces artistes. Gary S. Becker Capital humain, par exemple, délimite la ressource comme comprenant le capital humain « général » et « spécifique ». Le capital général fait référence aux compétences transférables, applicables à un certain nombre de contextes industriels. En revanche, le capital humain spécifique est spécifique à un secteur.

Dans le cas de la « mafia PayPal », il existe une concentration remarquable de capital humain spécifique, notamment la formation en informatique. Les fondateurs est orné des histoires de vie de programmeurs informatiques de longue date (par exemple, Levchin), complétées par un plus petit nombre de personnes ayant une formation en sciences sociales (notamment Thiel qui a étudié la philosophie puis a terminé ses études de droit).

Le capital humain que les fondateurs de PayPal ont développé grâce à leur formation universitaire formelle fait certainement partie de leur histoire. Mais le livre raconte effectivement comment c’est le capital social – distinct du capital humain – qui a joué un rôle central. Cela concorde avec les travaux fondateurs de la sociologie (voir Pierre Bourdieu (1986) et James S. Coleman (1988)) qui soutiennent de la même manière que le capital humain et le capital social sont des ensembles de ressources distincts, bien que très interdépendants.

Le capital social est considéré comme une ressource fondamentalement relationnelle, qui comprend les réseaux sociaux qui aident les gens à accéder au financement, à l’emploi et à d’autres opportunités. Les travaux clés sur le capital social incluent ceux de Mark Granovetter sur la « force des liens faibles ». Il soutient que ce sont les « liens faibles », plutôt que les « liens forts » de la famille proche ou des amis, qui peuvent contribuer à créer des opportunités d’emploi. Ces liens favorisent la confiance sociale, qui agit comme un « super ciment sociologique » pour les transactions et les relations.

L’histoire de Les fondateurs est une question d’interactions sociales. Ce sont ces éléments, plutôt que ce qu’ils apprenaient en classe, qui ont conduit à des recrutements clés qui ont contribué à améliorer les performances de PayPal. Clubs et laboratoires – comme l’Association for Computing Machinery (ACM) au sein du « Digital Computer Lab » de l’UIUC (9) et la co-fondation du Revue de Stanford – favorisé des relations durables. Par exemple, Nosek, Levchin et Banister se sont rencontrés au bureau de l’ACM à l’UIUC. Banister et Nosek partiront plus tard ensemble dans la Silicon Valley et cofonderont une start-up. Levin recruta plus tard Simmons, qu’il avait également rencontré « en travaillant sur des projets ACM » (66). Passer de longues heures dans des clubs et des laboratoires universitaires a favorisé la formation de « liens forts » : ils connaissaient les aptitudes et l’éthique de travail de chacun.

Ces relations profondes ont éclairé les pratiques de recrutement en réseau pendant des années. Soni remarque que « Nosek, Pan et Simmons étaient des amis de l’Illinois ; d’autres premiers employés sont passés par ce réseau et par les contacts de Thiel à Stanford » (72). La « mafia PayPal » s’est appuyée sur ces relations de confiance lors du recrutement pour son activité en pleine croissance, tant chez Confinity que chez X.com, les sociétés précédentes qui ont finalement fusionné pour former PayPal. Le livre rejoue une conversation entre Thiel et Levchin, où Thiel pousse Levchin à recruter dans son réseau en disant : « Vous venez d’obtenir votre diplôme de l’un des meilleurs programmes d’informatique du pays. Vous ne connaissez personne ? (65)

Cette invite a conduit Levchin à embaucher deux de ses anciens camarades de classe de l’UIUC, Yu Pan et Simmons. Cela correspondait au point de vue de Thiel selon lequel « la confiance entre les équipes était difficile à établir et que les amis devenus employés étaient préinstallés avec confiance » (72). Cependant, David Sacks, directeur de l’exploitation de PayPal, aurait déclaré que ce recrutement basé sur le réseau scolaire n’était pas nécessairement l’ambition de tout le monde. Il a plutôt déclaré qu’en raison de l’environnement ultra-compétitif de la Silicon Valley au début du millénaire, « nous avons dû recruter nos amis parce que personne d’autre ne voulait travailler pour nous » (74).

Deuxièmement, les réseaux scolaires offraient l’accès au capital d’investissement. L’implication initiale de Thiel dans le prédécesseur de PayPal reposait sur son investissement. Son fonds, Thiel Capital, a investi dans la start-up de Nosek et Banister après leur introduction par l’intermédiaire du colocataire de Thiel à Stanford. Les futurs investisseurs sont également venus de leur réseau social. Confinity, par exemple, a collecté de l’argent auprès des « amis, de la famille et des imbéciles » (comme c’est généralement le cas). Les amis et la famille comprenaient les parents de Thiel ainsi que Norman Book, camarade de classe de Thiel à Stanford et co-fondateur du Revue de Stanford (70). Des professeurs de Stanford, comme Dan Boneh et Martin Hellman, se sont portés garants de Levchin lorsque des investisseurs potentiels leur ont demandé (82).

Pour Soni, la notion de « mafia PayPal » est essentielle pour comprendre la Silicon Valley aujourd’hui. Les principaux investisseurs en capital-risque, comme Andreesen, et les entrepreneurs de premier plan, comme Musk, continuent de faire la une des journaux. Le fonds de capital-risque de premier ordre d’Andreesen, Andreesen Horowitz (a16z), vient d’être critiqué pour son investissement de 350 millions de dollars dans la nouvelle start-up Flow du fondateur de WeWork, Adam Neumann. Pour beaucoup, cela illustre la tendance des investisseurs en capital-risque de la Silicon Valley à soutenir les fondateurs qu’ils connaissent.

Comme le suggère l’énorme collecte de fonds réalisée par Flow, les start-ups qui s’appuient sur le capital social pour embaucher et lever des fonds peuvent présenter des inconvénients. Dans le cadre de PayPal, comme le note Soni, « embaucher des amis risque de créer une monoculture cloîtrée et d’exclusion et rend extrêmement difficile le licenciement des gens » (72). L’embauche de personnes comme vous – appelée « homophilie » – a été largement documentée pour favoriser des cultures singulières qui n’acceptent ni ne valorisent les étrangers, ni même les perspectives extérieures. La croissance basée sur les réseaux peut également accentuer les exclusions fondées sur le sexe, l’origine ethnique, l’âge et le handicap. Les politiques s’efforcent d’inverser cette exclusion pour favoriser des environnements plus « d’innovation inclusifs ».

Les fondateurs montre comment le capital social – pas nécessairement le capital humain – alimente la croissance des start-up. Il révèle pourquoi et comment ces réseaux internes fonctionnent, et comment ils se retournent contre eux. Pour les chercheurs en entrepreneuriat, il propose des récits incroyablement détaillés et francs sur la façon dont certains campus engendrent la naissance de licornes. Grâce à ces connaissances, les efforts de l’industrie et des politiques peuvent mieux concevoir des alternatives à la confiance et aux monocultures alimentées par les laboratoires universitaires afin d’atténuer les tendances d’exclusion des bastions technologiques comme la Silicon Valley.

Remarque : Cette revue donne le point de vue de l’auteur, et non la position du blog LSE Review of Books, ou de la London School of Economics and Political Science.