par Helen Reid 
SHANGHAI (Reuters) – Lorsque Ou Yangyun s’est rendu dans la ville chinoise de Zhengzhou en février pour exiger des compensations après le gel de son compte bancaire contenant des dizaines de milliers de dollars, sa famille s’attendait à ce qu’il rentre chez lui deux jours plus tard pour célébrer le Nouvel An lunaire avec ses jumeaux de cinq ans.
Le propriétaire de la petite entreprise de Changsha n’est jamais revenu.
Ou, 39 ans, et plus d’une douzaine d’autres victimes de l’un des plus grands scandales bancaires de Chine s’étaient rassemblés devant une gare de la capitale provinciale du Henan. « Banques du Henan, rendez nos économies ! » » ont-ils crié, selon des images de la manifestation obtenues par Reuters.
Vêtus de manteaux d’hiver, le groupe a erré dans les rues pendant environ 30 minutes, jusqu’à ce qu’un des hommes non identifiés qui les suivaient crie « Fermez le filet ! » et les manifestants ont été poussés dans un bus et conduits à un commissariat de police, selon deux personnes ayant une connaissance directe de l’affaire.
La plupart ont été libérés après plusieurs jours de détention, au cours desquels on leur a servi de la nourriture moisie et ont eu un sommeil limité, mais Ou et deux autres déposants fraudés sont toujours détenus par la police de Zhengzhou, ont indiqué les deux sources.
Ce récit, basé sur une analyse par Reuters d’images de protestation, d’avis d’arrestation inédits et d’entretiens avec cinq personnes ayant une connaissance directe du dossier, examine l’une des manifestations économiques qui ont proliféré en Chine depuis 2022, une période au cours de laquelle des centaines de milliers de Les Chinois ont perdu leur maison dans une crise immobilière et ont été victimes d’escroqueries à l’investissement.
Les gens ont parlé sous couvert d’anonymat par crainte de représailles officielles.
Le Bureau municipal de la sécurité publique de Zhengzhou, le Département de la sécurité publique de la province du Henan et le ministère chinois de la Sécurité publique n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur les détenus et leur traitement.
Le sort des déposants a commencé il y a environ deux ans, lorsque quelque 600 000 personnes ont perdu leurs économies dans une fraude de 4,2 milliards de dollars impliquant quatre banques du Henan, suscitant des inquiétudes chez certains analystes quant à la stabilité des prêteurs ruraux.
Le scandale et les protestations qui en ont résulté n’ont pas été directement causés par le ralentissement de l’économie chinoise. Mais le traitement inhabituellement dur réservé à Ou et aux deux autres pourrait refléter la sensibilité officielle face à la montée des dissidences liées aux difficultés financières, ont déclaré deux experts à Reuters.
Il est courant que des personnes soient arrêtées lors de manifestations économiques, mais elles sont généralement libérées en quelques jours, contrairement aux personnes impliquées dans des manifestations politiques qui sont souvent détenues pendant des mois, ont déclaré deux analystes.
« Quatre mois de détention pour quelque chose aussi minime que la participation à une manifestation pacifique en dit long sur l’incapacité du gouvernement à gérer cette crise qui s’aggrave lentement », a déclaré Peter Dahlin, de Safeguard Defenders, observateur des droits humains en Chine.
China Dissent Monitor, un projet du groupe de défense des droits Freedom House basé à Washington, a signalé une augmentation de 127 % des manifestations économiques, pour atteindre 805 au quatrième trimestre 2023, par rapport à l’année précédente. Il s’agit notamment de manifestations de travailleurs contre les salaires impayés ; les acheteurs de biens immobiliers dont les appartements n’ont pas été construits ; et les investisseurs et les retraités ont été dépouillés de leur argent.
Avec une telle dissidence, « le gouvernement central va s’empresser de mettre un terme aux manifestations pour éviter des troubles généralisés alors que l’économie vacille », a déclaré Andrew Collier, directeur général d’Orient Capital Research, basé à Hong Kong, une société indépendante chinoise. cabinet de recherche spécialisé.
Les quatre banques rurales du Henan n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Immédiatement après l’apparition de la fraude, les prêteurs ont publié des avis en ligne demandant aux « clients incapables de mener leurs activités normales » d’enregistrer leurs coordonnées.
Le régulateur bancaire chinois, l’Administration nationale de régulation financière, n’a pas répondu aux questions de Reuters sur la fraude et les enquêtes ultérieures.
Reuters n’a pas pu retrouver les déclarations antérieures des autorités chinoises sur la montée des protestations économiques, mais dans certains cas, les responsables ont contenu la dissidence en promettant de s’attaquer aux causes sous-jacentes, sans reconnaître directement la colère du public.
Petits pains moisis, sommeil limité
Après l’arrestation des manifestants de Zhengzhou, il a fallu 26 heures à la police pour leur fournir de la nourriture, comme des petits pains cuits à la vapeur, qui étaient moisis, ont déclaré deux des personnes.
Certains détenus ont été réveillés et interrogés entre 1 heure et 5 heures du matin, ont indiqué les sources, ajoutant que l’un d’entre eux avait été menotté aux mains et aux jambes.
Les règlements couvrant le traitement des détenus avant leur arrestation, publiés par le Conseil d’État chinois, précisent qu’ils doivent recevoir de la nourriture et des boissons et ne doivent pas être soumis à des abus, entre autres stipulations. Les provinces établissent également des lignes directrices ; Le Henan exige que la nourriture des détenus soit sûre et hygiénique.
Alors que la plupart des manifestants ont été libérés en quelques jours, Ou et deux autres, Shi Jianjian et Hu Weiming, sont restés sans nouvelles pendant des semaines.
Les proches de Ou ont tenté de connaître son sort, mais les appels et les lettres adressées à la police de Zhengzhou n’ont donné que peu de résultats. La famille « pensait que Ou était mort », a déclaré une personne à Reuters.
Bien que Ou ait été arrêté le 9 février, son avis d’arrestation par la police est daté du 19 mars. Reuters n’a pas pu déterminer la raison de cette divergence.
Ou et Shi sont accusés d’avoir suscité des querelles et provoqué des troubles, selon leurs avis d’arrestation, une accusation couramment utilisée contre les manifestants en Chine. Reuters n’a pas pu déterminer si Hu avait été inculpé.
La famille de Shi, 50 ans, s’est dite préoccupée par sa santé. Il souffre de diabète et a souffert de dépression après avoir perdu son argent, selon une note médicale datée de janvier 2023.
Hu, également propriétaire d’une petite entreprise, a perdu toutes les économies de sa famille dans le scandale, a déclaré l’une des sources, ajoutant que le père de Hu était décédé des suites d’une maladie alors qu’elle était en détention.
« DU SANG ET DE LA SUEUR »
Le scandale financier impliquait ce que les autorités chinoises ont décrit comme une fraude complexe perpétrée dans une poignée de banques rurales lorsque le groupe Xincaifu, une société privée détenant des participations dans les prêteurs, s’est entendu avec le personnel de la banque pour siphonner les fonds des déposants.
Xincaifu a été radiée en 2022, selon les dossiers de l’entreprise, et n’a fait aucune déclaration publique sur le scandale à l’époque.
Après le tollé massif des déposants, les gouvernements locaux ont indemnisé de nombreux clients qui avaient perdu de petits dépôts.
Pourtant, plus de 1 000 personnes n’ont pas encore été remboursées, selon deux des cinq sources et une autre personne proche du dossier.
De nombreux déposants, dont les trois de Zhengzhou, viennent de l’extérieur de la province du Henan et ont placé des sommes importantes auprès des prêteurs, attirés par des taux d’intérêt favorables.
Après que le scandale ait attiré l’attention du public, le régulateur bancaire chinois a déclaré que deux de ses responsables faisaient l’objet d’une enquête pour violations présumées non précisées, sans reconnaître aucun lien avec les banques rurales.
En outre, la Commission centrale de contrôle disciplinaire du Henan a déclaré en juillet 2022 qu’un responsable de la banque centrale de Zhengzhou faisait l’objet d’une enquête pour violation disciplinaire grave présumée. Reuters n’a pas pu joindre la commission via son numéro de fax ou de téléphone indiqué.
En février, le tribunal populaire intermédiaire de la ville de Zhumadian, province du Henan, a déclaré sur son compte officiel WeChat que cinq accusés liés à Xincaifu avaient été jugés et condamnés à 14 ans et demi à 16 ans et demi de prison et à des centaines d’amendes. Des milliers de dollars.
Pour l’heure, les familles de Ou, Shi et Hu attendent de savoir si le trio sera poursuivi, tandis que d’autres déposants continuent le combat pour récupérer leurs économies.
« C’est l’argent de toute notre famille, gagné à force de sang et de sueur », a déclaré un déposant. « Je ne vais pas abandonner. »
(1 $ = 7,2448 yuans chinois renminbi)
(Reportage de la rédaction de Shanghai ; édité par Antoni Slodkowski et David Crawshaw)
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