par Helen Reid 
Note de l’éditeur : Call to Earth est une série éditoriale de CNN qui s’engage à rendre compte des défis environnementaux auxquels notre planète est confrontée, ainsi que des solutions. L’initiative Perpetual Planet de Rolex s’est associée à CNN pour sensibiliser et éduquer aux questions clés en matière de développement durable et pour inspirer une action positive.
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À l’intérieur d’une fleur d’aster de Mojave, une petite abeille dort profondément. La nuit, les pétales de lavande pâle se ferment, offrant un lieu de repos sûr. Le matin, alors que le chant des oiseaux résonne dans le désert, la fleur s’ouvre, révélant son locataire.
Ici, dans le sud de la Californie, au milieu du vaste paysage aride du désert de Mojave, ce n’est qu’un des nombreux trésors naturels cachés aux regards.
Vêtues de manches longues, de pantalons et de chapeaux à larges bords pour se protéger du soleil brûlant dans un ciel bleu sans nuages, une équipe de quatre personnes dirigée par Madena Asbell s’accroupit dans la terre, à la recherche d’un autre trésor.
Ils recherchent une plante appelée erodium texanum (noms communs bec de cigogne du Texas ou héronbill), un type d’herbe originaire de Californie. Plus précisément, ils recherchent ses graines.
« Il y a tellement de vie ici », dit Asbell, « mais il est facile de ne pas s’en rendre compte quand on est dans le désert. »
Asbell est le directeur de la conservation des plantes du Mojave Desert Land Trust (MDLT), une conservation des terres à but non lucratif qui œuvre à la préservation et à la protection des paysages désertiques du Mojave et du Colorado en Californie.
Un quart de l’État est désertique et abrite environ 2 400 espèces de plantes, selon le MDLT. Il y a huit ans, Asbell a eu une idée. Et s’il existait un moyen de préserver l’écosystème, centré sur les graines qui facilitent toute la vie ici ? Le résultat fut la banque de semences Mojave Desert Land Trust.
« L’objectif est de préserver cette incroyable diversité génétique dont nous disposons et de la rendre disponible pour la restauration ou la réintroduction d’espèces, en cas de catastrophe qui anéantirait une population », explique Asbell. « Les plantes sont à la base de la plupart des écosystèmes, Ainsi, lorsque nous protégeons ces plantes, nous protégeons tout ce qui en dépend, comme la tortue du désert, la chouette des terriers et les pollinisateurs.
Cinq millions de graines, et ce n’est pas fini
Dans un climat en constante évolution, la banque de semences était exactement le type d’idée « proactive » que l’organisation recherchait, explique Kelly Herbinson, directrice exécutive de MDLT.
« En tant que fiducie foncière, nous réalisons que simplement protéger les terres ou acheter des terres pour les protéger ne suffirait pas – que nous devions prendre des mesures supplémentaires pour réellement investir dans ces terres », explique Herbinson.
En 2016, le Mojave Desert Land Trust a officiellement lancé le projet de banque de semences, décrit depuis comme une « arche de Noé » pour le sud de la Californie.
Trois réfrigérateurs blancs au siège de MDLT à Joshua Tree, en Californie, abritent la collection. Il existe plus de 5 millions de graines provenant de près de 250 espèces, selon la fiducie foncière.
Les graines arrivent des équipes de terrain et sont soumises à un « test de coupe » pour déterminer leur viabilité – confirmant que les gousses sont pleines et qu’il n’y a pas eu trop de dégâts dus aux insectes ou aux moisissures, ce qui rend les graines valent la peine d’être conservées.
Ils sont ensuite mis dans des sacs en papier sur des grilles pour sécher, avant d’être placés dans des bocaux au réfrigérateur pour un stockage à long terme.
Tous les types de pots de formes et de tailles remplissent les étagères à l’intérieur, des petits pots d’aliments pour bébés Gerber donnés aux plus grands pots de cornichons – chacun orné d’étiquettes blanches indiquant le nom de la graine, le nombre de pots dans la collection et le nombre de graines.
Tout comme le désert lui-même, la banque de graines contient toutes sortes de variations. Certaines graines sont légères et vaporeuses ; certains sont maigres ou ronds. D’autres sont plus denses, comme le poivre, tandis qu’un autre ressemble aux graines de citrouille. Il existe des nuances de marron, rouge et vert olive.
Asbell affirme que le travail à la banque de semences comprend le dépistage, la collecte, le traitement et la gestion de bases de données.
L’année dernière, MDLT a reçu une subvention de 3,2 millions de dollars du Wildlife Conservation Board de l’État de Californie pour aider à étendre le projet.
« Nous avons déjà pu fournir des semences aux chercheurs qui étudient les effets du changement climatique sur des espèces spécifiques que nous avons dans notre banque de semences », ajoute Asbell. « Et savoir non seulement ce que vous avez collecté, mais aussi d’où il vient de manière très spécifique, est très important pour la restauration.
« Vous ne pouvez pas simplement jeter des graines sur le sol… Vous devez savoir d’où viennent ces graines, de quelle population, à quelle altitude, et vous assurer qu’il s’agit des bonnes graines au bon endroit. Ce sont des choses que nous sommes capables de faire grâce au travail que nous faisons.
Ce travail devient de plus en plus urgent. La Californie a ressenti les impacts du changement climatique, depuis des incendies de forêt plus fréquents et plus intenses, explique Herbinson, jusqu’à un afflux d’herbes envahissantes qui non seulement étouffent certaines parties du paysage désertique, mais alimentent également les incendies de forêt.
« Le changement climatique entraîne des sécheresses et des sécheresses plus prolongées, qui mettent réellement à rude épreuve les écosystèmes désertiques, même s’ils sont adaptés à l’aridité », explique Asbell.
« Nous sommes confrontés à des défis vraiment sans précédent qui menacent notre existence et être capable de préserver la diversité génétique de la planète pour une période future où cela pourrait être nécessaire est vraiment incroyable – c’est un travail vraiment crucial », ajoute-t-elle.
Cette banque de graines de Californie veut préserver l’écosystème du désert de Mojave
Le désert lui-même est « le genre d’endroit où l’on peut passer devant, le regarder et penser qu’il n’y a rien là-bas », dit Herbinson. « Mais en réalité, c’est une biodiversité incroyablement diversifiée et pleine de vie. C’est juste secret et caché d’une manière qui n’est pas évidente.
Cela signifie il n’est pas aussi bien protégé que d’autres écosystèmes, ajoute-t-elle, comme les forêts tropicales ou les océans, qui abritent des arbres et une faune plus colorés.
Pourtant, le désert de Mojave possède son propre arbre emblématique : l’arbre de Josué.
«Nous avons cette incroyable espèce endémique, très charismatique et dotée d’une structure très inhabituelle», explique Asbell. « Il est répandu dans tout le paysage, mais également très menacé. Nous sommes donc très préoccupés par l’avenir de l’arbre de Josué et travaillons très dur pour le protéger. »
Un type de yucca, l’arbre tordu ressemblant à celui du Dr. Seuss, qui donne son nom à un parc national situé dans la même région, «ne risque pas de persister malgré le changement climatique», reconnaît Herbinson, «parce que ses graines sont largement dispersées par des rongeurs. »
Pour survivre, il viendra probablement un moment où les arbres devront migrer vers un « habitat plus approprié », ajoute-t-elle – idéalement plus frais et à plus haute altitude. Mais cette distance est hors de portée des rongeurs, qui ne dispersent les graines que jusqu’à 100 pieds de l’arbre. C’est là que la banque de semences pourrait aider.
« Cela signifie que nous pouvons aider l’arbre de Josué à migrer potentiellement plus rapidement qu’il ne le ferait naturellement, et faire en sorte que cette espèce survive au changement climatique pendant longtemps, d’une manière qu’elle ne pourrait pas faire si nous ne faisions pas ce travail », explique Herbinson.
Environ 70 000 graines d’arbre de Josué sont actuellement conservées dans la banque de graines, dont certaines pourraient être plantées dans des endroits plus frais, si nécessaire. La clé, selon Asbell, est l’équilibre : prendre juste la bonne quantité pour soutenir un projet de restauration en cas d’urgence, mais pas au point de perturber l’écosystème naturel.
«C’est un paysage ancien, dit-elle. « Il est assez profond de penser à la durée de vie de beaucoup de ces organismes et à toute l’histoire qu’ils ont vécue. »
« Les graines, c’est la vie », ajoute Asbell, « et je ne sais pas si quelque chose m’apporte autant de plaisir que de cultiver une graine. … C’est affirmer la vie. Et dans le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui, il faut vraiment s’y accrocher et garder cela proche.
Adeline Chen de CNN a contribué au reportage.
