par Helen Reid 
Vous devez le remettre au Vietnam, qui a réussi d’une manière ou d’une autre à produire un scandale qui éclipse la débâcle du 1Malaysia Development Berhad (1MDB), largement considérée comme le plus grand braquage financier de tous les temps.
Dix ans plus tard, le gâchis du 1MDB continue de consterner l’Asie. Les conséquences du vol d’au moins 4,5 milliards de dollars d’un fonds de développement public continuent de paralyser la dynamique législative et corporative à Putrajaya et Kuala Lumpur.
La fraude de plus de 12 milliards de dollars entourant la Saigon Commercial Bank (SCB) a fait la une des journaux mondiaux du Vietnam pour toutes les mauvaises raisons. La plus grande affaire de corruption de l’histoire de l’Asie du Sud-Est est en train de supplanter le récit de la « mini-Chine » selon lequel les emplois dans les usines et le capital mondial se dirigeaient vers Hanoï.
Le scandale met en lumière de grandes fissures dans le système bancaire vietnamien, suscitant des appels à des réglementations plus strictes, à des mécanismes d’inspection plus solides et à une conformité accrue. C’est aussi une énorme tache sur l’héritage du leader du Parti communiste Nguyen Phu Trong, dont la campagne anti-corruption « four ardente » a défini son mandat.
De toute évidence, ses efforts anti-corruption ont été, au mieux, mitigés. L’année dernière, même le président vietnamien a été frappé par un scandale de corruption, tout comme une longue liste d’autres hauts responsables. Pourtant, la condamnation à mort prononcée contre le magnat Truong My Lan, directeur du promoteur immobilier Van Thinh Phat Holdings Group, pour son rôle dans le siphonnage des fonds de la SCB n’a pas permis de tourner la page et soulève de plus grandes questions sur l’ampleur de la pourriture du Vietnam.
« L’événement a révélé à la fois des manquements importants dans la gouvernance d’entreprise du prêteur et une action décisive de la banque centrale pour prendre des mesures extraordinaires afin de maintenir la stabilité du secteur », a déclaré Ivan Tan, analyste chez S&P Global Ratings.
Il est possible, ajoute Tan, que « les actions rapides de la banque centrale aient contenu les retombées de la SCB. Le prêteur est désormais sous le contrôle de l’État. Les autorités ont rapidement endigué la ruée vers l’institution, avant qu’elle ne s’aggrave et ne sape la confiance des déposants dans le secteur bancaire.»
Fitch Ratings affirme que pour l’instant, la débâcle de la SCB « ne présente pas de nouveaux risques de contagion au système bancaire. La note ‘bb’ du secteur bancaire en matière d’environnement opérationnel reflète l’évolution des normes du Vietnam en matière de gouvernance d’entreprise et de supervision financière.
La Banque d’État du Vietnam (SVB), la banque centrale du pays, a déployé des vagues de soutien à la SCB. « Les actions de SBV démontrent sa forte propension à fournir un soutien aux institutions d’importance systémique, même lorsque les tensions d’une banque résultent de ses propres défaillances en matière de gouvernance », explique Fitch.
Toutefois, le calme sur les marchés pourrait être de courte durée. « Bien qu’il ne soit pas tout à fait à la hauteur de Bernie Madoff, le scandale est l’un des plus importants de l’histoire financière », déclare Tom Miller, analyste chez Gavekal Dragonomics.
Le responsable de la banque qui a été condamné à mort n’est que « l’une des 86 personnes poursuivies », a noté Miller. « Cette affaire a mis en lumière la campagne anti-corruption menée à Hanoï, qui a également fait tomber le président vietnamien le mois dernier. »
Le moment est plutôt malvenu, car « le Vietnam est l’un des grands gagnants de la réduction des risques à l’échelle mondiale, parfaitement positionné pour tirer profit de la rivalité entre les États-Unis et la Chine », ajoute Miller.
Alors que les chaînes d’approvisionnement continuent de se diversifier en dehors de la Chine, la part mondiale des exportations de marchandises du Vietnam augmente. Il progresse dans la chaîne de valeur, les ventes de téléphones, d’appareils électroniques et de machines ayant dépassé celles du riz, du café et des T-shirts. Aujourd’hui, les États-Unis le courtisent en leur promettant d’investir dans les semi-conducteurs.
Les investissements directs étrangers montent en flèche, soutenus par les investissements nouveaux en provenance de Chine et de Hong Kong. « Toutefois, derrière les statistiques sur les IDE, le tableau est moins brillant », dit Miller. « La paralysie induite par la répression anti-corruption menace d’empêcher le Vietnam de réaliser son potentiel économique. »
La croissance du PIB a « ralenti » à 5 % l’année dernière, en dessous de la moyenne de 7 % des trois dernières décennies, note Miller.
Alors que la croissance au premier trimestre s’est établie à 5,7%, contre 6,7% au quatrième trimestre 2023, le Premier ministre Pham Minh Chinh a déclaré qu’une «action drastique» était nécessaire pour atteindre l’objectif de 6,5% de cette année.
Pourtant, ajoute Miller, « la plus grande inquiétude est que la croissance soit décevante pendant encore plusieurs années, car les luttes politiques internes retardent les projets d’investissement. Même si les perspectives structurelles du Vietnam restent solides, ses dirigeants ne prennent pas actuellement les mesures nécessaires pour atteindre leurs objectifs à long terme et éviter le redoutable piège du revenu intermédiaire.»
La question maintenant, bien sûr, est de savoir comment les responsables vietnamiens mettront en œuvre les réformes indispensables à l’avenir.
« À long terme, s’ils parviennent à assainir le marché, en éliminant les pratiques commerciales toxiques et illégales, ce sera bon pour l’économie dans son ensemble et c’est quelque chose que les investisseurs devraient apprécier », déclare Le Hong Hiep, chercheur principal à l’ISEAS. -Institut Yusof Ishak.
Mais c’est un grand « si ». L’économie de cheminée du Vietnam, la politique communiste, la densité de la population, les faibles coûts de main-d’œuvre et de terrain, les taux de croissance annuels de près de 7 % au cours des 10 dernières années et la proximité physique expliquent l’étiquette de « mini-Chine ».
Cette dynamique a donné au Vietnam un avantage considérable en Asie du Sud-Est, alors que les droits de douane américains sur la Chine et les sanctions contre les entreprises ont chassé les usines de la plus grande économie d’Asie.
Pourtant, le Vietnam amène également des bagages compliqués sur la table. Il est peu probable que le Vietnam soit destiné à accéder au statut de pays à revenu intermédiaire ou supérieur. Les investisseurs comprennent parfaitement comment Hanoï y parviendra – en imitant le modèle chinois axé sur les exportations et sa forte dépendance à l’égard des grandes entreprises publiques.
Mais dans sa hâte de monter en gamme, le Vietnam reste encore trop enclin à une « économie pendulaire ». Les investisseurs oscillent entre une vision irrationnellement optimiste et une vision extrêmement négative des perspectives du pays.
En conséquence, l’économie de 408 milliards de dollars a tendance à s’effondrer tous les cinq ans, les capitaux étrangers fuyant encore plus vite qu’ils ne sont arrivés. La réduction de la prévalence de ces fluctuations doit être une priorité clé des changements politiques à l’horizon 2025.
L’une des raisons est une préoccupation malsaine concernant les taux de change. La gestion obsessionnelle du dong par la SBV vaut souvent à Hanoï une place sur la liste de surveillance des « manipulateurs de devises » du Département du Trésor américain. Son économie, tributaire du commerce, se trouve également en première ligne face à la hausse du dollar américain qui fait vibrer les traders à propos des vibrations de 1997 dans l’air asiatique.
Ne cherchez pas plus loin que les banques centrales asiatiques, qui réduisent leurs cycles d’assouplissement par crainte d’une chute de leur monnaie. Plus la Réserve fédérale américaine évitera d’assouplir sa politique monétaire de manière agressive, comme les investisseurs s’y attendaient, plus les décideurs asiatiques devront recalibrer leurs stratégies monétaires.
« La hausse des taux d’intérêt américains étant susceptible de se traduire également par un dollar américain plus fort pendant plus longtemps, les banques centrales asiatiques seront prudentes lorsqu’elles accentueront les pressions sur la dépréciation de la monnaie », déclare l’économiste Priyanka Kishore du cabinet de conseil Asia Decoded. « Même s’ils continueront à s’appuyer sur l’intervention et d’autres mesures de marché pour gérer la faiblesse des taux de change, ils continueront probablement à prêter davantage d’attention à la Fed alors qu’ils entament leur cycle d’assouplissement. »
Le Vietnam risque également de se retrouver pris au milieu des tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine.
« Dans le cas du Vietnam, 13 % de toutes les importations sont des produits électroniques en provenance de Chine, notamment des robots, des appareils électroniques grand public, des appareils électroménagers, des composants électroniques et des équipements de télécommunications », explique Dave Chia, économiste chez Moody’s Analytics.
« Les risques de découplage sont importants pour ces secteurs, comme le montrent les interdictions dans certains pays de la région, ainsi que dans d’autres pays, des équipements de télécommunications fabriqués par la société chinoise Huawei Technologies Co, pour des raisons de sécurité nationale », déclare Chia.
La clé est que le gouvernement Chinh redynamise le processus de réforme économique. La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine a fait des merveilles pour la présence mondiale croissante du Vietnam depuis 1986, lorsque Hanoï a lancé son processus de réforme du marché « Doi Moi », qui s’éloignait d’une économie marxiste dirigée.
La réorientation du marché a fait passer le Vietnam de l’un des pays les plus pauvres du monde au statut actuel de pays à revenu intermédiaire inférieur. Selon la Banque mondiale, l’élan qu’il a généré a permis de multiplier par six le revenu par habitant en moins de 40 ans, passant de moins de 600 dollars en 1986 à environ 3 700 dollars aujourd’hui. Le taux de pauvreté a plongé à 4,2% fin 2022 contre 14% en 2010.
Comme le souligne Andy Ho, directeur des investissements du groupe VinaCapital, le développement « rapide » de l’économie vietnamienne signifie que « la plupart de la population en profite ».
Andrew Amoils, analyste chez New World Wealth, a déclaré à CNBC que le Vietnam pourrait connaître une augmentation de sa richesse de 125 % au cours des 10 prochaines années. Cela marquerait la plus grande croissance du PIB par habitant et du nombre de millionnaires dans un pays comparable.
Pourtant, de tels progrès ne seront possibles que si Hanoï empêche le pendule économique de osciller de manière extravagante toutes les quelques années. Et si les responsables du Parti communiste accéléraient leurs efforts pour une croissance meilleure, pas seulement plus rapide. Cela signifie réduire les formalités administratives, accroître l’innovation et la productivité, renforcer le capital humain et s’attaquer au type de corruption enracinée qu’illustre le gâchis du SCB.
Il est possible qu’une répression plus large de la corruption puisse engendrer une incertitude supplémentaire. À long terme, la campagne anti-corruption visant à éliminer les pratiques illégales devrait améliorer l’efficacité économique et renforcer l’attractivité du Vietnam en tant que pôle d’investissement étranger et de production.
«Cependant», déclare Tan de S&P, «ces efforts peuvent également générer des problèmes. L’initiative pourrait ralentir les procédures d’administration et d’approbation, à mesure que le processus bureaucratique s’adapte aux nouvelles normes de contrôle et de responsabilité accrus.
Miller de Gavekal ajoute que « la campagne a eu un effet secondaire malheureux, jetant du sable dans l’appareil gouvernemental. Les marchés publics sont au point mort, car les fonctionnaires ont trop peur pour prendre des décisions, de peur d’inciter au scandale et d’éventuelles sanctions.»
Avant 2017, note Miller, le Vietnam avait fait un travail décent en matière de développement de ses infrastructures, mais la construction a ralenti ces dernières années. « Comme dans de nombreuses économies émergentes », dit-il, « le Vietnam a découvert qu’un peu de corruption avait contribué à graisser les rouages du commerce. »
Pourtant, au moins une chose est claire : le fait que le Vietnam vient de produire un scandale dépassant de plusieurs fois le chiffre de 1MDB suggère que tout ne va pas bien sous le capot, quelle que soit la rapidité avec laquelle l’économie semble évoluer.
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