Le coût de la vie au Liban s’envole alors que le dollar remplace la lire

De jeunes ouvriers stylés sirotent leur café dans la cour arborée, travaillant tranquillement sur leurs derniers projets, tandis que des groupes de jeunes discutent tranquillement pour ne pas perturber l’ambiance studieuse.

Cette scène pourrait facilement se dérouler dans un café coworking branché à New York. La carte, et surtout les prix, reflètent ceux des capitales occidentales. Un toast halloumi à l’avocat coûte 8 $, un bol de matcha 8 $ et un café au lait glacé 4 $.

Mais ce n’est pas Brooklyn ; il s’agit de Mar Mikhael, une rue populaire de Beyrouth, la capitale du Liban.

« C’est comme les prix américains », soupire un étranger en lisant le menu, réalisant peu à peu que le Liban, un pays plongé dans une grave crise économique, où 44 pour cent de la population vit dans la pauvreté, n’est pas un pays bon marché.

Le Liban – un pays à revenu intermédiaire de la tranche inférieure selon la Banque mondiale, qui a reclassé la petite nation méditerranéenne du statut de pays à revenu intermédiaire supérieur en juillet 2022 – a été saisi par une frénésie du dollar, alors que le pays a lancé un de facto dollarisation de son économie il y a plus d’un an.

Aujourd’hui, la plupart des magasins, restaurants et prestataires de services demandent à leurs clients de payer en monnaie américaine en raison de la dépréciation de la livre libanaise – et la facture est lourde.

Cela ne se limite pas aux quartiers haut de gamme de la capitale, comme Mar Mikhael. Dans le quartier populaire d’Aïn el Remmaneh, Rosine Abou Nassif, 72 ans, affirme que les prix sont désormais encore plus élevés qu’avant la crise économique qui a secoué le pays en 2019.

« Nous ne pouvons pas suivre », a-t-elle ajouté.

Hausse des prix ; taux de change stable

La flambée des prix se reflète dans l’indice des prix à la consommation (IPC) d’avril, publié lundi par l’agence nationale des statistiques, qui montre une augmentation annuelle de 70,4 pour cent.

Il s’agit des premiers chiffres donnant une indication de la variation annuelle des prix dans le pays depuis que la livre libanaise a stoppé son effondrement dramatique fin mars 2023, se stabilisant à son niveau actuel de 89 500 LL pour un dollar.

Jusqu’à présent, l’inflation spectaculaire à trois chiffres enregistrée par le Liban était principalement due à la dépréciation de la lire, qui a perdu 95 pour cent de sa valeur par rapport au dollar depuis le début de la crise.

Mais les derniers chiffres montrent que, si la stabilisation de la lire a contribué à ralentir l’inflation de la livre, elle ne l’a pas totalement stoppée.

« Les prix continuent d’augmenter malgré un taux de change stable », a déclaré l’économiste libanais Kamal Hamdan. Le National. Les prix des denrées alimentaires ont augmenté de 33,5 pour cent depuis l’année dernière, alors que l’inflation mondiale était d’environ 7 pour cent en 2023, selon le Fonds monétaire international (FMI), et que la lire est restée stable.

« Cela peut s’expliquer par la prévalence des oligopoles dans la structure du marché libanais, associée à l’absence d’interventions publiques robustes et de surveillance réglementaire », a ajouté M. Hamdan, qui a mené des recherches approfondies sur le sujet.

Les oligopoles sont des structures de marché caractérisées par un petit nombre d’acteurs, leur permettant de s’entendre sur des prix surévalués pour maximiser leurs profits sans subir de pénalités du marché en raison d’un manque de concurrence.

« En termes de dollars, les prix reviennent aux niveaux d’avant la crise et, dans certains cas, les dépassent, en fonction de l’élasticité des prix », a-t-il ajouté.

Les observateurs ont cependant déclaré que les dernières données de l’IPC doivent être abordées avec une pincée de sel lorsqu’elles sont utilisées comme indicateur de l’inflation en dollars dans le pays. En effet, a déclaré M. Hamdan, certains biens et services facturés en lires, comme les frais de scolarité qui affichent une hausse de 589,23 pour cent par rapport à avril de l’année dernière, étaient encore en train de s’ajuster au taux du marché.

« Nous payons deux fois pour tout »

Le Liban n’a pas toujours été aussi cher. Lorsque la monnaie locale a entamé sa spirale descendante en 2019, elle est devenue abordable pour ceux qui gagnent en dollars. « Avant, je ne dépensais que 100 $ par mois ; tout était bon marché. J’ai réussi à économiser beaucoup pendant cette période », a déclaré Nour Nahas, 29 ans, qui travaille dans le secteur du développement.

« J’ai officiellement dépensé toutes mes économies cette année ; c’est fou à quelle vitesse la nourriture et les services sont devenus chers. On ne sait jamais quand il y a une nouvelle règle dans le pays qui oblige à payer un nouvel impôt », a-t-elle ajouté.

Depuis 2022, le Liban, à court de liquidités, a progressivement augmenté les taxes, les frais et les droits de douane dans un pays fortement dépendant des importations. Ces mesures visent à renforcer les recettes de l’État, qui ont été réduites après des années de crise, car les recettes étaient principalement libellées dans la monnaie nationale dévaluée.

« Les prix s’ajustent. C’était une mesure nécessaire pour augmenter les investissements publics et améliorer les salaires des fonctionnaires », a déclaré Siham Rizkallah, professeur d’économie à l’Université Saint-Joseph. Le National.

Mais pour les Libanais, c’est une pilule amère à avaler, d’autant que la qualité des services ne s’améliore guère, les obligeant à recourir à des services privés coûteux.

« Nous payons deux fois pour tout », a déclaré Mme Nahas.

La compagnie publique libanaise Électricité du Liban (EDL), par exemple, a augmenté ses tarifs et aligné ses prix sur le cours du dollar. Pourtant, il ne fournit que quatre heures d’électricité, laissant les Libanais dépendants de générateurs privés, contrôlés par une soi-disant « mafia des générateurs ».

« Je payais 300 dollars par mois pour le générateur de mon ancien appartement pour seulement 17 heures d’électricité », a ajouté Mme Nahas.

Inégalités

Pourtant, Mme Nahas fait partie des plus chanceuses, ses revenus étant en dollars. Pour de nombreuses personnes du secteur public, la situation est désastreuse. Malgré une hausse du taux de change d’un facteur 60 par rapport à leurs niveaux d’avant la crise, les salaires des fonctionnaires, par exemple, n’ont été multipliés que par neuf.

Mme Abou Nassif a déclaré que la pension de son mari, en tant qu’officier de l’armée à la retraite, n’est plus que de 190 dollars, contre 800 dollars avant la crise.

«J’ai besoin de 1 000 dollars par mois, juste pour le strict minimum, ce qui comprend au moins 300 dollars pour les médicaments pour nous deux», a-t-elle déclaré. Elle a déclaré qu’elle dépendait des envois de fonds de sa famille, qui représentaient 37,8 pour cent du PIB du Liban en 2022, selon le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD).

Si une poignée de personnes aisées sont capables de stimuler la consommation, en remplissant les bars et les restaurants, de fortes inégalités subsistent. Selon un rapport de la Banque mondiale publié ce mois-ci, l’écart de pauvreté au Liban est passé de 3 pour cent en 2012 à 9,4 pour cent en 2022, tandis que la proportion de nationaux pauvres a triplé pour atteindre 33 pour cent par rapport à il y a dix ans.

Pour le professeur Rizkallah, le problème n’est pas la dollarisation, mais la lenteur des autorités à entreprendre des réformes, cinq ans après le début de la crise.

« Les prix reviennent désormais à un niveau normal », a-t-elle déclaré, soulignant que la suppression des subventions, qui maintenaient les prix artificiellement bas à un coût très élevé, avait également joué un rôle.

« Mais c’est étouffant pour les couches les plus pauvres de la population ».

« Plus tôt nous déciderons d’un régime de change, plus vite nous limiterons les dégâts et pourrons atténuer l’impact sur les plus pauvres. Plus nous attendons, plus les conséquences sociales deviennent importantes », a-t-elle déclaré.

Mise à jour : 29 mai 2024, 04h32