N’étant plus une monnaie, le bitcoin est-il l’équivalent numérique de l’or ?

Avertissement : malgré mon intérêt professionnel de longue date, je n’ai investi dans Bitcoin que brièvement. Même si j’ai obtenu un rendement de 30 % en seulement trois semaines, j’ai vite réalisé que cet investissement n’était pas adapté à mon appétit pour le risque. Malheureusement, ce n’est pas l’histoire de la façon dont je suis devenu millionnaire en Bitcoin.

Au cours des dernières années, le bitcoin est devenu tout aussi célèbre et tristement célèbre dans le monde entier grâce au battage médiatique qui a suivi ses évaluations croissantes et décroissantes. D’un sommet historique de 19 650 $ à la mi-décembre 2017, il s’est effondré à seulement 3 200 $ un an plus tard, puis s’est redressé pour atteindre 7 000 $ à la mi-décembre 2019. Toute une aventure ! Pourtant, les changements les plus intéressants dans le bitcoin sont plus profonds que les fluctuations de valorisation.

Je suis devenu fasciné par le bitcoin début 2013. J’ai d’abord essayé d’en acheter en octobre de la même année (plus d’informations à ce sujet ci-dessous), et peu de temps après, en 2015, j’ai commencé à donner un cours sur le bitcoin et la blockchain. 2013 a été une année intéressante pour aborder le Bitcoin, car les choses ont commencé à changer très rapidement. Ce sont les changements les plus spectaculaires que j’ai observés depuis, certains plus évidents et d’autres moins.

Les changements évidents

Lorsque j’ai tenté pour la première fois d’acheter du Bitcoin en octobre 2013, j’étais professeur adjoint à l’Université américaine de Beyrouth au Liban. Après avoir trouvé un trader de bitcoins portant le surnom de habibit_961 sur un forum semi-secret, j’ai suggéré de le rencontrer dans un café célèbre sur la promenade de la Corniche de la ville et lui ai proposé trois heures de rendez-vous différentes. Lors de la réunion, j’aurais remis 500 $ en espèces à habibit_961 en échange de trois bitcoins qu’il aurait transférés presque instantanément de son portefeuille au mien. habibit_961 ne s’est jamais présenté.

habibit_961 et moi devions nous rencontrer en personne car, à l’époque, les échanges de bitcoins n’étaient pas réglementés et se déroulaient dans une zone grise, avec une nuance de gris très foncée. Le Bitcoin lui-même était considéré soit comme illégal, soit comme un moyen de poursuivre des échanges illégaux. À l’époque, la seule plateforme connue pour accepter largement les paiements en bitcoins était un marché de produits illégaux appelé Silk Road, accessible sur le dark web et fermé par le FBI peu de temps après. Seule une petite communauté de passionnés de technologie considérait le bitcoin comme l’avenir de l’argent en devenir. J’étais l’un des leurs.

J’ai trouvé que garder une trace des transactions sur un grand livre public qui ne nécessitait aucune confiance dans le partenaire de transaction ni dans un tiers semblait simple et pourtant si intelligent. Les protocoles cryptographiques et consensuels qui régissent la manière dont les transactions sont enregistrées dans le grand livre rendent ce système sans confiance durable. (Le protocole de consensus de Bitcoin est basé sur une preuve de travail. Les mineurs utilisent une puissance de calcul importante pour résoudre une énigme mathématique difficile afin de valider les transactions Bitcoin et de les enregistrer dans un bloc. Cela se produit environ toutes les dix minutes.)

Dans mon esprit, Bitcoin était l’argent 4.0. Bien entendu, elle n’avait aucune valeur intrinsèque, contrairement aux marchandises (ou à la monnaie 1.0). Il n’avait pas non plus de valeur parce qu’il était adossé à des métaux précieux (argent 2.0) ou parce qu’il était mandaté par un gouvernement (argent 3.0), mais parce qu’il était soutenu par une communauté.

Ça marche!

Le changement le plus évident depuis lors est que vous pouvez désormais échanger facilement des bitcoins et d’innombrables autres crypto-monnaies (bien que de nombreuses banques aient depuis arrêté l’achat de bitcoins avec leurs cartes de crédit). Le réseau de valeur de plus en plus efficace a soutenu la diffusion du bitcoin. Les commerçants ont commencé à accepter les paiements en bitcoins. Ainsi, le bitcoin est passé du statut de curiosité à celui de monnaie comme il était censé le faire, bien que dans un écosystème limité. En conséquence, sa valeur a grimpé (je reviens sur ce point ci-dessous) et la sensibilisation du public s’est accrue.

Les changements les moins évidents

Plus la popularité du bitcoin augmentait, plus son infrastructure technologique révolutionnaire – la blockchain – et sa gouvernance démocratique devenaient un handicap.

La blockchain Bitcoin, conçue pour garantir la sécurité des transactions pseudonymes, était censée fonctionner sur les ordinateurs et Internet disponibles en 2008, lors de son développement. Par exemple, l’extraction d’un bloc a lieu environ toutes les dix minutes et la taille d’un bloc a été fixée à 1 Mo, bien qu’attribuée de manière quelque peu inefficace, près de 65 % des données étant des détails du témoin vérifiant les transactions. À mesure que le volume des transactions augmentait, le système ne pouvait plus évoluer et commençait à ralentir, accumulant un arriéré de transactions (appelé mempool) qui ne pouvait pas être inclus dans l’espace de bloc limité et donc attendre d’être confirmé.

En 2017, la plupart des mineurs de Bitcoin étaient d’accord sur le fait que le système avait cruellement besoin d’une mise à niveau. Le système de gouvernance nécessite cependant un soutien unanime pour introduire toute mise à niveau. Avec les intérêts directs de milliers de mineurs en jeu, il est très difficile d’obtenir des changements unanimes.

Sur des dizaines de propositions d’amélioration du Bitcoin (ou BIP) pour résoudre le problème d’évolutivité, deux se sont affrontées. En termes simples, le BIP 148 (également appelé SegWit) recommandait la séparation des données témoins du bloc, pour permettre davantage de transactions et rendre le système plus rapide. BIP 91 (ou SegWit 2x) a en outre recommandé d’étendre la taille du bloc à 2 Mo pour rendre le système encore plus rapide. Si les deux BIP étaient compatibles entre eux, chaque mineur pourrait décider lequel suivre, mais les utilisateurs pourraient toujours envoyer et recevoir des bitcoins à partir de nœuds exploitant l’un ou l’autre protocole. (C’est ce qu’on appelle un « soft fork ».)

Cependant, le BIP 148 et le BIP 91 étaient incompatibles. Dans le cadre du BIP 91, les nœuds devraient installer un nouveau logiciel gérant les transactions de 2 Mo, qui ne pourraient pas être traitées par les nœuds suivant le BIP 148. A défaut de s’entendre, les mineurs qui soutenaient le BIP 91 ont dû se séparer (subissant un « hard fork ») et a donné vie à un nouveau et meilleur système, appelé Bitcoin Cash, qui est incompatible avec le système Bitcoin d’origine.

Ces événements de l’été 2017 mettent en évidence quelques changements intéressants et peut-être moins évidents dans le bitcoin.

Pas une monnaie

Étant la crypto-monnaie originale – donc la plus ancienne – et résistant au changement de par sa conception, comme nous venons de le voir, le bitcoin est sans doute la pire système de paiement crypté disponible. Non seulement Bitcoin Cash lui est supérieur, mais des dizaines de crypto-monnaies sérieuses inspirées du Bitcoin ont été conçues pour surmonter ses problèmes de vitesse et d’évolutivité, depuis le lancement du Litecoin, la deuxième crypto-monnaie au monde, en 2011.

À mesure que ses performances et son attrait relatif en tant que moyen de paiement diminuaient, le bitcoin s’est transformé de plus en plus en une réserve de valeur. Ceci est soutenu par sa nature déflationniste. Le nombre de bitcoins en circulation est plafonné et le rythme d’émission de nouveaux tokens est contraint par son système de consensus. Lorsque la demande de bitcoin augmente, puisque l’offre est fixe, son prix doit augmenter. Il s’agit d’une propriété très attractive pour une réserve de valeur. S’il convient de noter que la valeur d’une réserve de valeur dépend de son fonctionnement en tant que moyen d’échange, le bitcoin est en train de passer d’une monnaie à un actif d’investissement. Pour les passionnés, le bitcoin est l’équivalent numérique de l’or. Pour les régulateurs, en raison de la volatilité de ses prix, il s’apparente davantage à un actif hautement spéculatif.

La technologie l’emporte sur l’application

Le dernier changement majeur que j’ai remarqué est que l’importance relative du bitcoin et des autres crypto-monnaies a régulièrement diminué par rapport à la blockchain. En 2015, j’ai enseigné la blockchain pour expliquer le fonctionnement du bitcoin. En 2020, j’enseigne le bitcoin pour illustrer le fonctionnement d’une blockchain. Il ne s’agit pas seulement d’une question d’air du temps, mais reflète plus largement l’acceptation selon laquelle les registres décentralisés (dont les blockchains sont un type) sont une technologie à usage général avec de nombreux cas d’utilisation dans tous les secteurs et fonctions, bien au-delà des crypto-monnaies. En fait, les crypto-monnaies ont tendance à avoir une très mauvaise réputation auprès des banquiers et des régulateurs. En revanche, les blockchains semblent très prometteuses et de nombreuses banques centrales explorent leurs applications.

Pour être honnête, la popularité croissante des blockchains devrait probablement également être attribuée à d’autres crypto-monnaies, telles que l’Ether et l’Eos, conçues pour intégrer des contrats intelligents. Les contrats intelligents sont à la fois sans confiance et auto-exécutables, et élargissent considérablement ce qu’un système de jetons sur une blockchain peut réaliser en plus des paiements.

Ainsi, alors qu’au début, il n’était pratiquement pas question de blockchains, qui, selon certains, existaient déjà sous une forme ou une autre avant le bitcoin, la balance est désormais inclinée. Placer les blockchains au premier plan de la transformation numérique en cours est sans doute le plus grand impact du bitcoin à ce jour.

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Remarques:

• Ce billet de blog exprime le point de vue de son(ses) auteur(s), et non la position de la LSE Business Review ou de la London School of Economics.
• Image sélectionnée par 5933179, sous licence Pixabay
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Alessandro Lanteri Il est professeur d’entrepreneuriat à la Hult International Business School de Dubaï et de Londres. Il enseigne également à l’ESCP Business School et à la Saïd Business School d’Oxford. Alessandro travaille avec des gouvernements et des entreprises sur cinq continents. Il est titulaire d’un doctorat de l’Université Erasmus de Rotterdam et d’un master de Bocconi. Son dernier livre « CLEVER. Six moteurs stratégiques pour la quatrième révolution industrielle » sont sortis en 2019. Son prochain ouvrage, « Innovations sociales financières : un nouveau cadre pour comprendre les innovations sociales qui bouleversent le monde de la finance, du financement participatif au bitcoin », sortira en 2021.