Le quart-arrière de la Californie du Sud, Caleb Williams, au centre, pose sur le tapis rouge avant le premier tour du repêchage de football de la NFL, le jeudi 25 avril 2024, à Détroit. (Photo AP/Carlos Osorio)
LAKE FOREST, Illinois (AP) – Caleb Williams, bienvenue à Chicago.
Les attentes sont claires, devenir le quart-arrière de la franchise dont les Bears rêvent depuis des années et élever la franchise fondatrice de la NFL au sommet de la ligue. A part ça, il n’y a aucune pression.
« Je ne vois pas les choses de cette façon », a déclaré Williams après que les Bears l'aient choisi au premier rang du repêchage de la NFL jeudi soir. « C’est peut-être le récit. Pour moi, je gère mon travail, je suis avant tout un excellent coéquipier.
Le directeur général Ryan Poles a tenté sans enthousiasme au cours de la semaine de jouer les choses près du gilet lorsqu'il s'agissait du premier choix en disant à tout le monde de « se mettre à l'écoute » pendant qu'il souriait.
Le vrai mystère, bien sûr, était de savoir ce qu’ils feraient du choix n°9. Les Bears ont emmené le All-American de Washington Rome Odunze, leur donnant un autre receveur potentiel pour accompagner DJ Moore et le six fois Pro Bowler Keenan Allen. Ils ont également un troisième tour (75) et un quatrième tour (122).
Quant à Williams ?
« Je m'occupe des affaires sur et en dehors du terrain, puis je vais travailler », a-t-il déclaré. «J'aime ce que je fais. J'aime ce que je fais. Je suis là-dedans avec mes gars et mes gars me voient, ils voient à quel point je travaille dur, leur gars, leur QB, et nous allons le chercher. Nous allons gagner des matchs ensemble. Le plus important, c'est de gagner des matchs ensemble, car je ne peux pas gagner un match tout seul. Keenan Allen ne peut pas gagner un match tout seul. Et donc nous nous assurons que nous sommes tous ensemble, attaque, défense, équipes spéciales, et nous allons le chercher.
Chicago n'a disputé que trois séries éliminatoires depuis que l'équipe de 2006 a atteint le Super Bowl et n'a pas réussi à se qualifier en séries éliminatoires à deux reprises au cours de cette période. Les Bears ont une fiche de 10-24 en deux saisons sous la direction des Polonais et de l'entraîneur Matt Eberflus. Mais ils se considèrent comme un prétendant aux séries éliminatoires après être passés de trois victoires en 2022 à une fiche de 7-10 la saison dernière.
Ils ont fait de grands pas cette intersaison, acquérant Allen des Chargers de Los Angeles pour faire équipe avec Moore, puis donnant à Williams une autre cible dans le repêchage. Odunze, qui a mené le pays avec un record scolaire de 1 640 verges sur réception la saison dernière, a déclaré qu'il était « super excité » à l'idée d'attraper des passes de sa part.
« J'ai eu l'occasion de le regarder quand je le jouais à l'université, et il est super talentueux et un joueur générationnel, donc pouvoir lui attraper des balles et concourir juste à côté de lui est une chose spéciale », a-t-il déclaré.
Si Williams se développe comme l'espèrent les Bears, il se trouvera dans un territoire rare à Chicago.
Jim McMahon a aidé l'équipe de 1985 à se qualifier pour le seul championnat du Super Bowl de Chicago avant que les blessures ne fassent des ravages sur The Punky QB. Jay Cutler a établi le record de réussite de tous les temps de la franchise à la suite d'un échange à succès de Denver, bien que son mandat n'ait pas tout à fait répondu aux attentes, que ce soit à cause de son casting de soutien, de son entraînement ou de ses propres lacunes.
Mais surtout, la place de quart-arrière a été une source de frustration à Chicago. Les Bears sont la seule équipe à ne pas demander à quelqu'un de lancer 4 000 verges au cours d'une saison. Maintenant, ils comptent sur Williams pour se développer d'une manière que les anciens partants Justin Fields et Mitchell Trubisky n'ont jamais fait après avoir été choisis avec des choix de repêchage élevés.
« Vous y réfléchissez et vous vous demandez pourquoi », a déclaré Williams. « J’ai posé des questions, évidemment. Je n'ai aucune honte à poser des questions. Alors, vous savez, vous demandez pourquoi et des choses comme ça. Ils étaient tous là pour répondre aux questions, ils ont dit la vérité et voilà. Ils m'ont dit la vérité. Ils m'ont dit, à moi et à mon père, la vérité sur pourquoi, quoi, où et comment cela va changer. C’est ce qui nous passionne.
Williams, vêtu d'un costume bleu marine, a poussé un grand rugissement alors qu'il montait sur scène et a serré dans ses bras le commissaire Roger Goodell. Il a mis une casquette et a brandi un maillot n°1 des Bears, le même numéro que Fields a porté au cours de ses trois saisons à Chicago.
Williams a la force des bras et la capacité d’éviter les défenseurs, de prolonger les jeux et d’effectuer des lancers en courant. Il est également fort dans la poche, un domaine où Fields a eu du mal, et il ne manquera pas de cibles. Ils comprennent deux ailiers rapprochés productifs en Cole Kmet et le nouveau venu Gerald Everett.
Williams a réalisé 93 touchés et 14 interceptions en trois saisons à Oklahoma et à l'USC. Il a lancé 72 touchés et seulement 10 interceptions en deux ans avec les Trojans. Il a également montré sa capacité à courir, marquant 27 touchés au sol à l'université.
Williams a suivi l'entraîneur Lincoln Riley de Norman à Los Angeles et a remporté le Heisman en 2022. Il a lancé pour 4 537 verges, 42 touchés et cinq interceptions pour faire passer l'USC de quatre victoires en 2021 à 11 et une apparition au Cotton Bowl.
Williams a encore réalisé de gros chiffres la saison dernière tandis que les Trojans luttaient pour atteindre une fiche de 8-5 avec l'une des pires défenses du pays. Il a totalisé 3 333 verges, 30 touchés et cinq interceptions en 12 matchs. Il n'a pas joué au Holiday Bowl.
Williams est le troisième joueur repêché par les Bears avec le choix n°1. Les deux autres étaient des demis – Tom Harmon du Michigan en 1941 et Bob Fenimore d'Oklahoma A&M en 1947.
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