par Helen Reid 
Par Pete Schroeder
WASHINGTON (Reuters) – Jeff Riggs, un homme d’affaires du Montana qui possède un petit centre de données, s’est rendu à Washington DC en novembre pour rencontrer son sénateur américain Steve Daines.
Le voyage n’était pas son idée. Il a été organisé, payé et scénarisé par Goldman Sachs dans le cadre de la campagne agressive de la banque visant à édulcorer une proposition visant à augmenter les exigences de fonds propres des grandes banques.
Riggs était l’un des dizaines de propriétaires de petites entreprises que Goldman a recrutés dans tout le pays dans sa lutte contre ce qu’on appelle la phase finale de Bâle. Leur tâche à Washington était d’exhorter les législateurs à signer une lettre demandant à la Fed de reconsidérer la proposition.
La banque de Wall Street a organisé des réunions avec les membres du Congrès qui ont une influence sur la réglementation financière, en fournissant des escortes aux employés, des points de discussion et un ordre du jour chronométré à la minute près. Le programme de Goldman suggérait même le ton que les entrepreneurs devraient adopter lors des réunions : « Un équilibre entre l’optimisme quant aux perspectives de croissance et la difficulté d’accéder au capital ».
Un examen par Reuters des documents privés de Goldman, des entretiens avec les participants au programme et des révélations publiques montrent comment Goldman a tiré parti de son programme philanthropique 10 000 petites entreprises pour défendre ses propres intérêts.
D’autres ont fait état des efforts déployés par les banques pour inciter les propriétaires de petites entreprises à faire pression contre Bâle, mais il s’agit là du premier compte rendu complet de la campagne populaire de Goldman. Cela illustre les efforts extrêmes déployés par les grandes banques américaines pour tenter de faire échouer la proposition de Bâle qui, selon elles, les obligerait à remanier ou à fermer toute une série de produits et d’activités.
Telle qu’elle a été rédigée par les principaux régulateurs bancaires du pays, la règle imposerait au secteur l’une des plus lourdes charges réglementaires depuis la crise financière mondiale de 2007-09, augmentant le capital total des plus grandes banques américaines d’environ 16 %.
Parmi ses principales cibles figurent les activités lucratives des banques de Wall Street sur les marchés de capitaux, qui seront soumises à des mesures de gestion des risques plus strictes. La proposition vise à rendre les banques plus résilientes aux pertes potentielles, réduisant ainsi le risque de faillite ou de sauvetage. Les banques affirment qu’elles sont déjà fortement capitalisées et que les changements sont inutiles.
La règle ne s’appliquerait pas aux banques ayant moins de 100 milliards de dollars d’actifs, qui fournissent environ 60 % des prêts bancaires aux petites entreprises, selon les données de 2020 de la Small Business Administration (SBA).
Un porte-parole de Goldman Sachs a déclaré que la société avait créé le programme 10 000 petites entreprises pour relever les défis auxquels les entrepreneurs sont confrontés, notamment leur accès au capital, et que leur visite à Washington était un moyen productif pour eux d’exprimer leurs préoccupations.
« Nous continuerons à faire entendre leur voix sur les questions qui les intéressent dans les années à venir. »
Le programme a déjà plaidé sur des questions majeures liées aux petites entreprises, notamment l’aide liée au COVID-19 et la réforme des marchés publics fédéraux, selon son site Internet.
LES DÉFENDEURS DU QUOTIDIEN « FONT LA DEMANDE »
Alors que les entreprises mobilisent parfois des Américains ordinaires pour défendre des questions populaires au Congrès, cette stratégie est inhabituelle pour les banques de Wall Street, qui s’appuient généralement sur des experts, des avocats et des lobbyistes pour obtenir des concessions sur des règles financières très techniques.
« Enrôler des personnes et des organisations non financières qui n’ont rien à voir avec les subtilités de la réglementation financière et bancaire pour venir à Washington et plaider que cette réglementation leur nuit d’une manière ou d’une autre, par extension, est quelque chose de très nouveau », a déclaré Camden Fine, le ancien PDG des Independent Community Bankers of America, un groupe de pression bancaire.
Reuters n’a pas été en mesure de déterminer combien Goldman a dépensé pour transporter les propriétaires de petites entreprises à Washington, mais ses coûts de lobbying fédéral au quatrième trimestre, de 2,68 millions de dollars, ont été environ quintuplés par rapport au trimestre précédent et au quatrième trimestre 2022, selon les données d’OpenSecrets.
Les deux tiers de ce montant ont été dépensés en « lobbying populaire » en faveur de son programme destiné aux petites entreprises, a révélé Goldman dans un document déposé en janvier, sans toutefois fournir plus de détails.
Le lobbying de Goldman et d’autres grandes banques a peut-être fonctionné. Jerome Powell, président de la Réserve fédérale qui dirige le projet de Bâle aux côtés d’autres régulateurs, a déclaré en mars qu’ils prévoyaient des changements majeurs. Reuters avait rapporté quelques heures plus tôt que la Fed prévoyait de réduire considérablement les augmentations de capital proposées.
Alors qu’il participait au programme 10 000 petites entreprises pour la deuxième fois l’année dernière, Riggs a mentionné dans une enquête sur le programme qu’il avait du mal à trouver du financement pour un projet.
« Alors ils nous ont contacté et nous ont dit ‘seriez-vous intéressé à venir à Washington DC et à représenter de petites entreprises dans le Montana' », a déclaré Riggs, soulignant que Goldman avait payé ses frais de voyage.
Encadrés par un cadre de Goldman, Riggs et d’autres membres du programme ont également rencontré dans la matinée du 14 novembre l’autre sénateur du Montana, Jon Tester, et son représentant Ryan Zinke, a déclaré Riggs. Les réunions du Sénat étaient prévues juste avant que les régulateurs bancaires, dont le plus haut responsable de la réglementation de la Fed, Michael Barr, ne témoignent devant le Congrès.
L’ordre du jour de Goldman prévoyait quatre à cinq minutes pour les présentations et deux à trois minutes pour situer la conversation de Bâle dans le contexte d’autres défis auxquels les petites entreprises sont confrontées, notamment l’inflation, un marché du travail tendu et les craintes de récession.
Goldman a proposé des points de discussion mais « les voulait avec nos propres mots », a déclaré Riggs. Lui et d’autres ont ensuite eu environ 10 minutes pour partager leurs expériences avant de demander aux législateurs de signer la lettre adressée à la Fed, comme le montre l’agenda de Goldman.
« Faites la demande et GS assurera le suivi », a écrit la banque.
Il suggérait également de demander une photo de groupe.
« Cette proposition limitera l’accès au crédit pour les petites entreprises », a déclaré le sénateur Daines à Barr et aux autres responsables plus tard dans la matinée lors de l’audience.
« Nous avions quatre propriétaires de petites entreprises du Montana au bureau ce matin qui sont venus par avion pour exprimer leur frustration face à cette réglementation. »
Ce jour-là, Goldman a également escorté certains de ses délégués des petites entreprises pour rencontrer des responsables de la Fed, selon les archives publiques.
Les porte-parole de Daines, Tester, Zinke et de la Fed ont refusé ou n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
« PRÊTER MIEUX »
Dévoilé en 2009 alors que Goldman était plongé dans une tempête politique à cause de son rôle dans la crise financière, le programme 10 000 petites entreprises offre une formation, un enseignement et un accès au capital aux petites entreprises.
En 2020, la banque a lancé 10 000 Small Businesses Voices pour aider les entrepreneurs à « plaider en faveur de changements politiques » qui leur bénéficieront. La banque a exploité cette initiative pour lutter contre Bâle.
Riggs a déclaré qu’il avait des inquiétudes quant à l’accès à des capitaux abordables, mais qu’il faisait affaire avec de petits prêteurs qui ne sont pas couverts par la proposition de Bâle. Goldman a été franc sur la façon dont elle pourrait bénéficier d’une règle moins stricte lors de son recrutement, a-t-il déclaré.
Deux autres propriétaires de petites entreprises qui ont participé aux réunions ont déclaré à Reuters qu’ils s’appuient sur diverses banques, petites et grandes, et ont parlé de manière positive de l’expérience de Washington.
Une poignée des plus grandes banques du pays seront les plus durement touchées par Bâle. Goldman a souligné les données compilées par le groupe bancaire de Washington, le Financial Services Forum, qui montrent que les huit plus grands prêteurs américains fournissent 35 % des prêts aux entreprises de moins de 100 000 dollars. Elles répondent également aux deux tiers des besoins de financement bancaire d’autres institutions financières qui, à leur tour, fournissent d’importants services aux entreprises, selon les données.
Mais les partisans de cette règle soulignent que les prêts aux petites entreprises ne représentent qu’environ 3,3 % du total des actifs des banques ayant 50 milliards de dollars ou plus d’actifs, selon l’étude de la SBA.
Ils affirment que les grandes banques pourraient facilement continuer à prêter aux petites entreprises aux mêmes taux si elles réduisaient les dividendes, les bonus et les rachats d’actions.
Selon Stephen Cecchetti, professeur à la Brandeis International Business School qui a analysé les données globales sur les prêts de la Fed remontant à plus d’une décennie, il n’existe aucune preuve claire que des exigences plus élevées en matière de fonds propres des banques aient entraîné une diminution des prêts des banques américaines.
Cecchetti, qui a travaillé sur les normes internationales de fonds propres de Bâle lorsqu’il était économiste à la Banque des règlements internationaux, a ajouté dans un courrier électronique : « Il est désormais de plus en plus évident que les banques les plus capitalisées prêtent plus et prêtent mieux. »
(Reportage de Pete Schroeder ; rédaction et reportages supplémentaires de Michelle Price ; édité par Megan Davies et Anna Driver)
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